El 15 de diciembre de 1972, mediante la resolución 2997/24, la Asamblea General de Naciones Unidas declara la creación del Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, PNUMA o UNEP por sus siglas en inglés (United Nations Environment Program).  

PNUMA es un organismo de la ONU que coordina sus actividades ambientales, ayudando a los países en desarrollo a aplicar políticas y prácticas ecológicamente racionales. Fue fundada por Maurice Strong, su primer director, como resultado de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente en la ciudad capital de Estocolmo, Suecia.

La sede del PNUMA se ubica en la ciudad de Nairobi (Kenia), para favorecer una mayor participación a los países económicamente subdesarrollados en la problemática del entorno. Las oficinas fueron inauguradas oficialmente el 2 de octubre de 1973, las cuales se encargan de evaluar y determinar el estado del medio ambiente mundial, además de determinar qué cuestiones del medio ambiente requieren una cooperación internacional. En conjunto con tras áreas de la ONU tienen la tarea de proporcionar asistencia para formular una legislación ambiental internacional y de integrar cuestiones ambientales en las políticas y programas sociales y económicos del sistema de las Naciones Unidas. 

La intención del PNUMA es resolver los problemas que los países no pueden enfrentar solos. Además sirve como un foro para crear consenso y llegar a acuerdos internacionales. Por otro lado busca la participación de las empresas y la industria, la comunidad científica y académica, las organizaciones no gubernamentales y los grupos cívicos, entre otros.

El PNUMA también busca crear conciencia mundial acerca de los problemas del medio ambiente, a través de investigaciones y síntesis de información regional y mundial relativa al tema. Esta información ha llegado incluso a conducir a negociaciones internacionales conducentes a elaborar varias convenciones sobre el medio ambiente.