Concretamente, los científicos pidieron autorización para crear embriones de los cuales puedan recogerse células madre. Estas se extraen cuando el embrión todavía es microscópico. Además, para los casos de experimentación, la ley británica no permite que el embrión se desarrolle por más de 14 días.
Los especialistas, liderados por Miodrag Stojkovic, habían presentado en junio pasado un proyecto para utilizar el procedimiento de clonación de embriones humanos de la misma forma como se había empleado en la creación de la célebre oveja Dolly.
En las investigaciones participarán también expertos del Instituto de Genética Humana de la Universidad de Newcastle y del Centro de Fertilización de esa ciudad. El equipo apunta a poder crear células productoras de insulina, que puedan ser injertadas en pacientes diabéticos.
"Este proyecto es una gran oportunidad para todos, ya que si bien la investigación se centrará en la diabetes, podría derivar en iniciativas para la curación de otras enfermedades, como el Parkinson y el Alzheimer", se entusiasmó Stojkovic.
El científico negó que su investigación "sirva para crear clones humanos" y sostuvo que será "para salvar vidas". Y advirtió que, aun cuando logre resultados positivos, habrá que esperar al menos cinco años para utilizar los tejidos producidos mediante las células madre en tratamientos con pacientes.
La clonación terapéutica, conocida también como de reemplazo del núcleo celular, consiste en extraer el núcleo de una célula madre de embrión y reemplazarlo por el núcleo de una célula adulta del cuerpo humano, tomada por ejemplo de un tejido.
La profesora Alison Murdoch, del Centro de Fertilización de Newcastle, declaró que el potencial de la clonación terapéutica "es inmensamente emocionante. Desde que presentamos nuestro pedido de investigación hemos tenido gran apoyo del mundo científico internacional, además de recibir miles de cartas de pacientes que se beneficiarán con este proyecto", agregó.
Suzi Leather, una de las directoras de la Autoridad en Embriología y Fertilización Humanas (HFEA), precisó que el permiso otorgado es por un año. "Esta es un área importante de investigación y de uso responsable de tecnología —agregó—. La HFEA está aquí para asegurar que cualquier investigación con embriones humanos sea supervisada y regulada correctamente."
En su sitio en Internet, www.hfea.gov.uk , el organismo explica con claridad en qué consiste la técnica, y detalla las condiciones en las cuales la ley permite la experimentación con embriones con fines terapéuticos. Sin embargo, varias de las instituciones que criticaron la medida lo hicieron como si se hubiera autorizado la clonación humana reproductiva, la que continúa siendo ilegal y puede ser penada con hasta diez años de cárcel.
"Es un acto vil y rompe con principios fundamentales de la vida —consideró el profesor Jack Scarisbrick, de la organización Vida—. Por supuesto que también estamos a favor de combatir terribles enfermedades. Pero para eso no necesitamos la clonación: las células madre de adultos probablemente son igualmente buenas, si no mejores. Además, el fin no justifica los medios." Pero quienes apoyan la clonación con fines terapéuticos aseguran que las células madre de adultos no resultan tan versátiles como las embrionarias.
Tras conocer la noticia, un vocero de la Asociación Médica Británica afirmó: "Apoyamos fuertemente las normas para que las clonaciones de embriones humanos con fines terapéuticos, que podrían salvar la vida de personas, puedan seguir adelante; pero nos oponemos a la clonación con fines reproductivos."
El Grupo de Interés en la Genética, que agrupa a 130 ONG de familias con enfermedades de origen genético, sostuvo que "millones de personas podrían beneficiarse con la investigación de la Universidad de Newcastle". En cambio, el grupo Alerta sobre la Genética Humana exigió a la HFEA que frene el proyecto porque sobrepasa "importantes barreras éticas".
El Vaticano, por su parte, reiteró su condena. Su portavoz, Joaquín Navarro Valls, recordó palabras del vicepresidente de la Academia Pontificia de la Vida, monseñor Elio Sgreccia, quien en febrero opinó que la clonación de embriones es "ilícita" y "una ofensa contra la vida".
