Fue creada en 1974 con el fin de agrupar las estructuras universitarias de Tandil, Azul y Olavarría. En la primera ciudad funcionan cinco facultades —la mayoría en el hermoso campus—, el activo Centro Cultural Universitario, el Gimnasio Polideportivo y el edificio del Rectorado.

Las restantes tres facultades y dos escuelas superiores (Derecho y Ciencias de la Salud) tienen sede en Olavarría y en Azul. Hay además unidades académicas en Necochea y Quequén. La oferta responde a las características productivas de esa zona bonaerense, sin descuidar sus aspectos humanísticos y artísticos.

La mayoría de las facultades ofrece carreras de posgrado. En ese sentido, el rector Néstor Auza subraya la "fuerte política de formación de recursos humanos en el exterior, durante los últimos diez años".

Esa filosofía se complementa con un intenso impulso a la investigación, que se lleva a cabo en 24 institutos, centros y programas. Por otra parte, la Unicen se preocupa por mantener una intensa relación con las empresas, las que reciben a pasantes y también apuntalan la investigación. En marzo de 2003 se creó en el campus el Parque Científico Tecnológico, que ya alberga a 18 empresas que desarrollan proyectos conjuntos con la Unicen. Una empresa argentina, Patagonia Technologies, actúa como agente oficial para vinculación y transferencia de sus productos.