“Proceso de extracción de Litio desde espodumeno mediante fluoración por vía seca” es el nombre del proyecto premiado en la décimo séptima edición de INNOVAR, el Concurso Nacional de Innovaciones que organiza el Ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación. Pertenece a docentes e investigadores de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEN) y del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (ICB, CONICET UNCUYO).

La propuesta de Gustavo Daniel Rosales, Alexander Resentera y Mario Rodríguez trabaja en el desarrollo de un nuevo proceso de extracción de litio por reacción directa de α-espodumeno con fluoruro de potasio. Un método que genera productos y subproductos de amplia aplicación industrial, disminuye el consumo de energía y la contaminación ambiental.

Sobre la investigación, Mario Rodríguez explicó que “las proyecciones que se han realizado para el 2030 plantean que el litio que se extrae de los salares no va a cubrir la demanda y se necesitarán explorar otras fuentes como son los minerales y ahí pasa a ser importante este proceso”. En ese sentido, adelantó que las perspectivas que siguen son escalar el proyecto y ofrecerlo a los industriales.

Asimismo, el científico aclaró que este es un reconocimiento muy importante, ya que de los más de mil proyectos que se presentaron solo quedaron seleccionados trescientos. Entre ellos se encuentra el proyecto de los investigadores del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (CONICET UNCUYO) y de la Facultad de Ciencias Exactas, ganador en la categoría “Investigación Aplicada” y que además obtuvo el “Gran distinción Innovar”, máximo galardón del certamen.

Con más de 17 años de trayectoria, el Concurso Nacional de Innovaciones INNOVAR es la iniciativa pionera que fomenta la innovación y premia a quienes se atreven a inventar, crear y mejorar productos y servicios, a nivel federal. Los proyectos son distinguidos con el objetivo de impulsar y promover invenciones de alto impacto social y comercial; potenciar emprendimientos de base tecnológica; dar visibilidad a procesos, productos patentados o patentables en Argentina y/o el exterior y servicios que conlleven una demostrada generación de valor; y continuar fortaleciendo el desarrollo de una cultura innovadora nacional.

La investigación

El “petróleo del futuro” u “oro blanco” son algunos de los nombres que recibe el litio, material que juega un papel fundamental en el desarrollo de dispositivos tecnológicos para la conservación, almacenamiento y transmisión de energía, por lo que es un metal estratégico a nivel mundial. Sin embargo, se cree que su producción resultará insuficiente para satisfacer la demanda cerca del 2030, por lo que ha sido clasificado como un elemento crítico de energía. Esta condición requiere del procesamiento eficiente y cuidado de los recursos naturales, como salmueras y yacimientos minerales, y su transformación en productos industriales de alto valor agregado.

Ante esta perspectiva, investigadores del Instituto Interdisciplinario de Ciencias Básicas (ICB – CONICET) y de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (FCEN - UNCuyo) trabajan hace más de una década en el desarrollo de métodos que permitan reducir el consumo energético e impacto ambiental de los procesos tradicionales y, a su vez, maximizar la extracción de elementos y realizar un aprovechamiento integral de la materia prima utilizada.

En ese abanico, el proyecto “Proceso de extracción de Litio desde espodumeno mediante fluoración por vía seca” plantea un proceso innovador donde la roca es molida y por medio de tratamientos químicos se obtiene el litio, como también otros subproductos que pueden ser usados para diversos fines comerciales. Otra de las ventajas del método radica en el ahorro de energía y la baja contaminación ambiental que genera, a diferencia de los métodos convencionales.