Novedades sobre envejecimiento celular

De acuerdo a un trabajo conjunto de investigadores norteamericanos y japoneses, las mutaciones en el ADN mitocondrial contribuyen al envejecimiento celular. Las mitocondrias, organelas intracelulares responsables de la producción de energía, poseen su propio material genético (ADN).

Durante largo tiempo los investigadores han sabido que a medida que las células envejecen, acumulan mutaciones en el ADN mitocondrial de distintos tejidos. El papel que estas mutaciones juegan en el envejecimiento celular no ha estado claro hasta ahora.

El Dr. Kujoth y sus colaboradores de la Universidad de Wisconsin - Madison (EEUU) acaban de publicar sus resultados en la revista Science luego de trabajar con ratones manipulados genéticamente para que acumularan gran cantidad de mutaciones en su ADN mitocondrial.

Recordemos que una mutación es un cambio en una de las moléculas que forman la estructura del ácido desoxirribonucleico (algo así como los vagones que forman el tren de ADN).

Estos ratones mutantes vivieron menos tiempo comparados con ratones normales y también mostraron signos típicos de envejecimiento prematuro tales como pérdida de capacidad auditiva y de masa muscular. También manifestaron problemas en tejidos con alto recambio celular.

Lo sorprendente de los resultados publicados es que estos efectos no ocurrieron como resultado de un incremento del estrés oxidativo como se creía hasta el momento.

En cambio, los efectos observados se debieron a un incremento en la muerte celular.

Importante avance en el tratamiento de tres enfermedades

Las secuencias de ADN de tres parásitos responsables de enfermedades que afectan a millones de seres humanos han sido completadas y publicadas en la revista Science. Los investigadores encontraron que los agentes causante de las enfermedades del sueño (tripanosoma brucei), chagas (tripanosoma cruzi) y de la leishmaniasis (leishmania major) comparten unos 6.200 genes los cuales se encuentran en posiciones similares dentro de los genomas de los 3 parásitos.

La importancia de este trabajo reside en que los genes identificados originan proteínas las cuales pueden ser utilizadas como blancos de nuevas drogas. En la actualidad no existen vacunas para ninguna de estas enfermedades aunque sí existen algunas drogas, la mayoría de las cuales son caras o muy tóxicas.

Recordemos que el agente transmisor de la enfermedad del sueño es la mosca tsetse, y que la misma es endémica del continente africano. Durante las primeras etapas de esta patología el paciente presenta fiebre, dolor de cabeza y en las articulaciones. Al llegar al sistema nervioso central, el parásito origina los ya conocidos problemas en el sueño y otros trastornos neurológicos.

El tripanosoma cruzi, causante de la enfermedad de chagas, tiene como insecto transmisor a la vinchuca y es endémico de América del Sur y Central. Los pacientes manifiestan problemas cardíacos, intestinales y neurológicos los cuales pueden aparecer luego de décadas de no presentar síntomas.

En el caso de las distintas especias del género leishmania, las mismas son comunes en América Central y del Sur así como en Europa del Sur, Asia, Medio Oriente y África. Este parásito causa serias lesiones en la piel que dejan profundas cicatrices.

Otras especies también atacan las vísceras, causando fiebre, pérdida de peso, aumento de tamaño del bazo y el hígado (esplenomegalia y hepatomegalia) y pueden llegar a causar la muerte.

Nuevos vehículos para contaminación ambiental: los pájaros

Científicos de las universidades canadienses de Ottawa, Queen y Toronto han publicado en la revista Science interesantes resultados referidos a la diseminación de contaminantes ambientales.

Blais y colaboradores estudiaron el ecosistema de la costa del Mar Ártico encontrando que los pájaros, y no los vientos, son la principal fuente de transporte de nutrientes y contaminantes en esa área.

Evaluando un grupo de lagunas debajo de los acantilados de Cabo Vera en la isla de Devon, hogar para una colonia de petreles, los investigadores hallaron que el sedimento de las lagunas cercanas a estos pájaros contenía niveles más altos de DDT, mercurio y hexaclorobenceno (pesticida), comparado con otros sitios usados como control.

Hasta ahora se creía que el transporte atmosférico de largo alcance era la principal fuente de contaminantes del Ártico.

El presente estudio muestra que los pájaros juegan un papel mucho más marcado que el que se creía.

Muchos contaminantes tienden a dirigirse hacia el clima ártico, más frío, concentrándose en peces y focas.

Debido a esto los aborígenes que habitan esas zonas están entre los seres humanos expuestos a los más altos niveles de mercurio y PCB en el mundo.

Diferencias entre gemelos: nueva explicación

Investigadores del Centro Nacional de Cáncer de España (Madrid) reclutaron voluntarios de ese país así como de Inglaterra, Dinamarca, Suecia y los Estados Unidos para llevar a cabo el estudio más extenso realizado hasta el presente sobre diferencias epigenéticas en gemelos idénticos. El término epigenético se refiere a todas aquellas modificaciones químicas que el ADN sufre y que son independientes de su estructura intrínseca.

El artículo publicado en la prestigiosa Proceedings of the Nacional Academies of Science encontró que de 80 pares de gemelos idénticos estudiados, con edades que oscilan entre los 3 y 74 años, el 35% mostró diferencias en sus patrones de metilación (una modificación química del material genético) y de modificación de la proteína histona (un tipo de proteína estrechamente unida al ADN en el núcleo celular).

Los investigadores utilizaron distintos tipos de células para el estudio, incluyendo linfocitos, células epiteliales de la boca, biopsias de músculo esquelético y grasa subcutánea. También evaluaron el estado de salud así como el consumo de alcohol, tabaco y drogas de los participantes.

El análisis estadístico mostró que los gemelos de mayor edad presentan mayores diferencias epigenéticas que los gemelos más jóvenes. Las diferencias también se incrementaron en aquellos gemelos que no habían crecido juntos o con diferente historial médico.

El Dr. Petronis de la Universidad de Toronto, quien no participó en la investigación, consideró que era sumamente interesante confirmar lo que los científicos habían sospechado por largo tiempo. El mismo investigador considera que uno de los próximos pasos a tomar es evaluar si la distinta susceptibilidad a enfermedades que se observa en individuos con los mismos antecedentes genéticos y entornos similares, podría deberse a factores epigenéticos.

* Por Claudio Pairoba