Anoche la nave realizaba la maniobra más peligrosa de su largo viaje de casi siete años por el espacio y entraba en la órbita de Saturno, destino final de una misión científica conjunta de las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos.

Al cierre de esta edición, pasadas las diez y media de la noche (hora de Washington y también de Mendoza), la nave ponía en marcha una serie de comandos. Se esperaba que estos le permitieran cruzar los anillos del gigantesco planeta y establecerse. Eran 96 minutos cruciales.

“Todo tiene que ser perfecto. El motor debe funcionar durante los 96 minutos y las computadoras deben mantener la secuencia en caso de que ocurra algo inesperado”, dijo Robert Mitchell, uno de los directores de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena (California).

Horas antes de la maniobra, Mitchell afirmó que la nave estaba programada para continuar aun en caso de emergencia. “A la velocidad de la luz, una orden desde la Tierra tarda en llegar una hora y 24 minutos. Por eso enseñamos a la sonda a cuidarse por sí misma. No queremos que pida ayuda si hay un problema. Queremos que siga hasta agotar los 96 minutos de encendido”, señaló, en una conferencia de prensa.

Al entrar en la órbita, la nave pasaría a sólo 20 mil kilómetros de las nubes de Saturno y diez veces más cerca de sus misteriosos anillos que cualquier otro artefacto enviado por el hombre hacia el planeta. Para los más de 100 científicos de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, que han participado en el proyecto, Saturno representa un caudal de información que ha valido esperar durante casi siete años.

Además de llevar consigo doce instrumentos que permitirán a los científicos estudiar la superficie de Saturno, sus más de 31 lunas y sus misteriosos anillos, Cassini carga consigo la sonda Huygens, construida por la Agencia Espacial Europea.

Con doce instrumentos de análisis espectroscópicos, cartográficos y geológicos, la Huygens estará dedicada especialmente al estudio de Titán, la luna más grande de Saturno y la única en el Sistema Solar que cuenta con su propia atmósfera.

“En cierto sentido, Cassini y Huygens son como máquinas del tiempo que nos llevan a examinar un mundo que nunca habíamos visto antes, un mundo que se puede parecer al nuestro de hace 4.500 millones de años”, dijo Jean-Pierre Lebreton, director de la misión y científico de la Agencia Espacial Europea.

Ochenta y cinco minutos antes del encendido de los motores, la sonda apuntó su antena construida en Italia y la usó como escudo contra los millones de partículas.

Según estaba previsto, durante esa operación que reduciría la velocidad en 626 metros por segundo, se mantendrían en operaciones cinco de los instrumentos científicos, afirmaron fuentes del Laboratorio de Propulsión a Chorro.

Uno de los instrumentos es el magnetómetro que mide la fuerza, dirección, intensidad y dinámica del campo magnético de Saturno.

Los científicos del JPL señalaron que también es posible que en su trayectoria, la nave encuentre tempestades eléctricas, además de las partículas que forman parte de los anillos del planeta.

“Si ocurriera algo durante el encendido, la secuencia científica tendrá que detenerse”, advirtió Dennis Matson, científico del proyecto en el JPL. “Entrar en órbita es la prioridad. Conseguir resultados científicos lo consideramos como un valor agregado", añadió. Agencia EFE

Posibles avances

La misión recuerda con su nombre a dos prestigiosos astrónomos. Uno fue Christian Huygens, un holandés que pudo determinar que Saturno estaba rodeado por un sistema de anillos, y el otro, Jean Dominique Cassini, de origen francés-italiano, quien descubrió que hay una zona sin anillos.

La entrada en órbita alrededor del planeta que se encuentra entre Júpiter y Urano significará la posibilidad de contestar preguntas aún pendientes.

Según el licenciado Roberto Venero, del Observatorio de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de la Universidad Nacional de La Plata, los datos que se consigan podrían aclarar estas incógnitas: ¿los anillos de Saturno brillan más gracias al hielo que los cubre? ¿Cuánto tiempo dura cada anillo? ¿Y por qué hay zonas en que los anillos faltan?

Se sabe que Saturno es el planeta más grande del Sistema Solar después de Júpiter. Es el más ventoso (con ráfagas que soplan a 500 metros por segundo). Como otros planetas gaseosos, tiene anillos. Pero los suyos sobresalen por su luminosidad.