Por Nora Veiras
El gurú de la era digital, Nicholas Negroponte, llegó ayer al Palacio Sarmiento para explicar su proyecto de “Una laptop por chico”. Desde el prestigioso Massachusetts Institute of Tecnology (MIT), presentó en enero pasado ante la Cumbre Mundial de Davos el programa para desarrollar computadoras portátiles a cien dólares. A mediados del mes próximo, estarán terminados los primeros prototipos y el objetivo es que los gobiernos compren esos modelos económicos para entregárselos a los alumnos. El ministro de Educación, Daniel Filmus, anunció que si se consideran adecuados esos prototipos, la Argentina comprará en una primera etapa 500 mil laptop con la idea de “llegar a un millón en el 2007” y transformarse en el primer país de habla hispana en integrarse al proyecto.
Ante un auditorio de especialistas en informática, ansiosos y desconfiados por la apertura de un potencial mercado previsto en una primera etapa de 200 millones de computadoras, Negroponte dijo que el programa se aplicará en un país árabe, uno del Africa negra, China, Tailandia, uno de Latinoamérica y Massachussetts. Para lograr el abaratamiento de costos, explicó que están sponsoreando el desarrollo del programa el magnate de las comunicaciones Rupert Murdoch, el buscador Google, el sistema operativo Linux, la empresa de hardware AMD y distintas empresas de telefonía celular. El aporte de cada uno de esos gigantes fue de dos millones de dólares y las compras masivas de los países se realizarán con financiamiento del Banco Mundial, explicó el investigador de MIT y ejecutivo de Motorola.
Munido, obviamente, de una laptop para proyectar su ponencia, Negroponte recordó que en 1978 en Senegal empezó a trabajar con la aplicación de las computadoras en el aprendizaje de niños de comunidades pobres. “Cuando muchos nos hicimos ricos, incluido yo, con el boom informático a fines de los ’90”, Negroponte comentó que desde la fundación que preside construyó dos escuelas en una de las zonas más pobres de Camboya, donde el ingreso promedio anual es de 47 dólares. Allí puso en práctica la idea de entregarles las computadoras portátiles a los niños.
“Es importante que las laptops se distribuyan a través del sistema educativo de los países y que los niños se las lleven a sus casas. El sentido de propiedad es importante para garantizar el cuidado”, dijo Negroponte. La idea es que los alumnos se apropien de las computadoras, tengan conexión inalámbrica a Internet y algunos programas como una enciclopedia digital y las incorporen no sólo a sus hábitos de estudio, sino también a la vida cotidiana.
“La laptop de 100 dólares es un caballo de Troya, la parte de adentro es el niño con la laptop”, sintetizó Negroponte. La indudable riqueza de la informática como herramienta para acceder al conocimiento está fuera de discusión, sin embargo, fue llamativa en la exposición del invitado del titular del portal educ.ar, Alejandro Piscitelli, la absoluta ausencia del lugar del docente no sólo ante la tecnología sino para el desarrollo de los saberes indispensables para aprovechar esa herramienta.
El prototipo que estará listo a mediados de noviembre está equipada con sistema operativo Linux, requerirá bajo consumo energético –una de las alternativas es una especie de pila recargable–, contará con Wi-Fi, un procesador de 500 MHz, un almacenamiento en memoria flash drive de 1/2 GB. Negroponte aseguró que la reducción del costo a 100 dólares es factible, porque “actualmente el 50 por ciento del precio está compuesto por los costos de venta, distribución y marketing”, además se puede abaratar en mucho el desarrollo de las pantalla y de las fuentes de energía.
El autor de La era digital explicó que cuando lanzó la idea, muchos la creyeron imposible, entre ellos Bill Gates, el magnate de Microsoft, pero que ahora están reviendo esa actitud por la masividad del mercado que se abrirá a partir de la difusión de tecnología de punta a precios muyeconómicos. Al momento de las preguntas surgieron las dudas sobre los programas con los que contarían las laptop económicas.
–Tengo tres hijos, de 8, 6 y 4 años, y ellos sólo se entusiasman con los programas que conocen, con el software que conocen. ¿Cómo van a hacer para salvar esa limitación? –preguntó un participante.
–Es cierto, pero todo es cuestión de tiempo. Que las máquinas operen con el sistema Linux no quiere decir que estén vedadas. ¿Acaso usted es de Microsoft? –retrucó Negroponte y la intuición no le fallaba sobre los intereses que develaba la pregunta.
“No queremos destruir mercado para que nuestros niños tengan laptop. Creo que este programa va a crear más mercado que el que va a comer”, remarcó Negroponte. Cuando se le preguntó por qué One Laptop Per Child (OLPC) se pondría en práctica en la Argentina, señaló que es un tema en el que se está trabajando y calificó como auspicioso el recibimiento de Filmus a su iniciativa.
 
Modelando el futuro digital
Nicholas Negroponte es, según su identidad originaria, Nikolas Negropontis. Nació en 1943, en el seno de una adinerada familia griega, y es hermano menor de John Negroponte, elegido por George Bush como director nacional de Inteligencia. Como hijo de familia adinerada griega, Nicholas cursó sus estudios de bachiller salpicando entre colegios suizo, londinenses y neoyorquinos, en ese riguroso orden. Después, avanzó sobre la línea de la arquitectura, en el renombrado MIT, el Massachusetts Institute of Technology, de donde surgieron nombres afamados, como el lingüista Noam Chomsky o el secretario general de la ONU, Kofi Annan. Allí, Negroponte se especializó en el área de diseño asistido por computadoras (CAD). En el MIT fue donde hizo carrera y terminó haciendo de docente. Desde el ’66 fue profesor en las universidades de Yale, Michigan y Berkeley.
En 1968, en la década de Odisea 2001, Negroponte, con 25 años, analizaba en The Architecture Machine la interacción entre el hombre y la máquina y avanzaba con la idea de la llegada de las pc, las personal computer, todavía no lanzadas al mercado. Ese año fundó el Architecture Machine Group, del MIT, y dos años más tarde dirigió el programa “La computadora en la vida diaria”, de la International Federation of Information Processing Societies de Amsterdam. En 1982, el gobierno francés lo nombró primer director del Centre Mondial Informatique et Ressource Humanie. En 1989 fundó el Media Lab, en el MIT, donde buscó experimentar sobre el futuro de la comunicación. Fue uno de los fundadores de la revista WiReD.
A principios de los ’90 escribió Being digital (Ser digital o El mundo digital), un libro ya mítico en el que predijo las pautas y la evolución de lo que hoy es la red de redes, Internet. La obra resultó un best seller que lo transformó en una suerte de nombre clave de la informática y fue traducido a más de treinta lenguas. Negroponte está considerado como uno de los gurúes de la filosofía de acompañamiento de la conocida como revolución tecnológica y realiza permanentes planteos sobre los procesos de transformación que vienen ocurriendo en la sociedad mundial.
Según el propio Nicholas, “la computadora personal es la única forma de dar a millones de chicos pobres acceso real a las habilidades necesarias para el siglo XXI. Negroponte predijo que a comienzos de este milenio habría alrededor de mil millones de personas conectadas a la red de redes cuando los expertos apenas se animaban a pensar en 10 millones. También sostuvo que el comercio internauta en todo el mundo supondrá alrededor de 2 billones de dólares; que el 50 por ciento de ese comercio se desarrolla en Estados Unidos, el 40 por ciento en Europa, 5 entre Japón, Corea y Taiwan y el otro 5 en el resto del mundo. Pero también predijo que en los próximos años, el comercio on line se disparará en América latina y los países en desarrollo.