En el mundo existen 6700 lenguas habladas, sin embargo la mitad corre peligro de desaparecer antes de que finalice el presente siglo.

Así lo confirma la actualización del Atlas de las lenguas en peligro en el mundo, a cargo de un equipo de 25 lingüistas dirigidos por el australiano Christopher Moseley, presentado por la Unesco en París, en vísperas del Día Mundial de la Lengua Materna, que se celebra hoy.

El Atlas -disponible en la página web www.unesco.org- revela que han desaparecido recientemente 2500 idiomas. Entre ellos, el manés de la Isla de Man (isla británica), extinguido en 1974 con la muerte de Ned Maddrell, su último hablante; el aasax de Tanzania, extinguida en 1976; el ubyh de Turquía, desaparecido en 1992 con la muerte de Tefvic Esenc, y el eyak de Alaska (Estados Unidos), extinguido en 2008 con la muerte de Marie Smith Jones.

El Atlas expone otras curiosidades, por ejemplo, que un total de 199 idiomas cuentan con menos de diez locutores y 178 más tienen un número de hablantes comprendido entre 10 y 50. Cabe resaltar también que, según la información brindada por la Unesco, las guerras y las migraciones ayudaron a que más de 200 idiomas se extinguieran en las tres últimas generaciones.

Como dato preocupante, 538 lenguas están "en situación crítica", 502 "seriamente en peligro" y 607 "en situación vulnerable", según la clasificación que hace el organismo internacional de distintos "grados de vitalidad".

La Unesco hace un especial llamado frente a la situación: "Este proceso sólo se puede frenar si los gobiernos y las comunidades de hablantes toman medidas urgentes". Además, las consideran instrumentos primordiales de las expresiones culturales del ser humano, "de ahí que la tarea de salvaguardar las lenguas en peligro de desaparición sea crucial para el mantenimiento de la diversidad cultural en el mundo".

Variedad lingüística

Paradójicamente, las regiones o países donde hay mayor diversidad lingüística, como Melanesia, Africa subsahariana, y América del Sur, Indonesia y China son aquellas donde hay más tendencia a la desaparición de los idiomas.

Entre los factores que inciden para determinar si una lengua está en peligro de desaparición se encuentra la proporción de sus hablantes en relación con la población total. Al respecto, el guaraní (lengua indígena del Paraguay) es un caso excepcional. El idioma se incorporó en la Constitución del país y el número de sus hablantes pasó de 3,6 millones en 1992 a 4,4 millones diez años más tarde.

En la Argentina

* Se hablan 19 lenguas en el país, algunas compartidas con otros países. Entre ellas, atacameño, avá-guaraní, chaná, mapuche y pilagá.

* Según la Unesco, hay dos lenguas en situación crítica (chaná y tehuelche) y cuatro seriamente en peligro (mapuche, mbyá guaraní, chorote e iyojwa´ja).

* Tres lenguas están en peligro: quechua (en Santiago del Estero), mocoví, tob.

* Tres se extinguieron: ona (en Tierra del Fuego), vilela (del noreste) y gününa küne (del norte de la Patagonia).