El número de universitarios extranjeros que realizan sus estudios de grado y posgrado en el país creció el 140% en 2008, y podría cuadruplicarse en cuatro años

Hace ocho años, la Universidad Católica Argentina (UCA) tenía sólo 12 alumnos extranjeros; este año ya son 1200. En la Universidad de Palermo (UP) hay 2415 alumnos extranjeros, de 51 nacionalidades. La Universidad del Salvador (USAL) tiene desde hace años una representación permanente en China. En el puesto 40°, la Universidad de Belgrano (UB) es la única latinoamericana que figura entre las 50 instituciones con mayor cantidad de alumnos extranjeros, según el diario británico The Times.

Con estos antecedentes, no es extraño que ya sean 23.737 los extranjeros que eligieron universidades argentinas para hacer carreras de grado y posgrado. La cifra creció 140% en sólo un año. Según la Fundación ExportAr, para 2012 serán alrededor de 90.000 los extranjeros que elijan la educación superior argentina.

Esta tendencia tiene un costado económico: los extranjeros gastan US$ 213 millones en el país cada año. Ese monto equivale al 60% de las divisas que ingresan por la exportación de miel o manufacturas de cuero, y a un 140% más que las exportaciones de café, te y yerba mate. Para ExportAr, "cada estudiante extranjero gasta mensualmente alrededor de US$ 750 en cuota universitaria, alquiler, viáticos, comidas y servicios, esparcimiento y recreación, y libros".

Grado y posgrado

El 69% de los estudiantes extranjeros realizan carreras de grado, y el 31% restante, carreras de posgrado u otras actividades. "Hoy día son pocos los cursos de la UCA en los que no haya algún extranjero que contribuye con otras perspectivas al desarrollo de las clases. Esto permite discutir con norteamericanos el ascenso de Obama a la presidencia, con ingleses la era Thatcher y la guerra de las Malvinas, con italianos los problemas de los tenedores de bonos de la deuda externa o con singapureños el rol de Asia en el orden mundial del siglo XXI, por ejemplo", afirmó Carlos Ezcurra, director de Relaciones Internacionales y Cooperación Internacional de la UCA.

Fenómenos similares se dan en otras instituciones. "En los últimos años hemos tenido un crecimiento sostenido de alumnos internacionales de aproximadamente el 19%", dijo Jorge del Aguila, rector de la UADE. Para Víctor A. Beker, director de Relaciones Internacionales de la UB, varios factores determinan este crecimiento. "El tipo de cambio que abarata los costos en dólares, el tradicional prestigio de la universidad argentina en el exterior y, en el caso particular de la UB, el conocimiento que de ella existe en el extranjero."

Los latinoamericanos ocupan el primer puesto, y los siguen los europeos y norteamericanos. Pero también hay estudiantes de China: "Se calcula que ya han pasado por nuestro país alrededor de 700 estudiantes chinos en los últimos 5 años", afirmó Ernesto Fernández Taboada, director ejecutivo de la Cámara de Comercio Argentino-China, que acaba de volver de la China Education Expo, feria de la que participan universidades argentinas desde hace cinco años.

"Es una tendencia marcada en todo el mundo el interés por saber más de América latina. La Argentina parece estar de moda como destino turístico y también hay un creciente interés por aprender el español, que se transformó en la segunda lengua extranjera en la mayor parte de los países de Europa", agregó Julio Durand, director de Relaciones Internacionales de la Universidad Austral.