El Día de los Programadores se celebra en la jornada número 256 del calendario anual. Por eso, en la mayoría de los años el festejo es el 13 de septiembre, pero en años bisiestos cae el 12 de ese mes.
La iniciativa surge de la propuesta de Valentin Balt, quien en 2002 trabajaba para la compañía de diseño web Parallel Technologies. Él interpuso el pedido al Ministerio de Comunicaciones de Rusia para que promulgaran la fecha el día 256 del año, ya que ese número implica las distintas combinaciones que pueden representarse con 8 bits, que es la unidad mínima de información que procesa una computadora (en 0 y 1). Además, 256 es la mayor potencia de 2 menos a 365, la cantidad de días del año.
El 11 de septiembre de 2009, el por entonces presidente de Rusia, Dmitri Medvédev autorizó que esta fecha fuese tomada por los programadores para celebrar su día, desde entonces muchos otros países se han sumado a la conmemoración.